尼古拉·哥白尼（1473-1543），文艺复兴时期波兰数学家、天文学家，“日心说”的建立者。
1499年，26岁的哥白尼从意大利博洛尼亚大学毕业后，作为天主教教士回到波兰，经常在叔父任主教的大教堂顶楼进行天文观测。
那个时候，人们相信的是1500多年前希腊科学家托勒密创立的“地心说”宇宙模式。这一模式称，每颗行星都沿着一个小轨道作圆周运行，而小轨道又沿着该行星的大轨道绕地球作圆周运动。也就是说，托勒密认为地球是宇宙的中心且静止不动，包括太阳在内，其他行星如金星、水星、火星和月亮等均围绕地球运动。
然而，几百年之后，这一模式的漏洞越来越明显，已经有一些思想进步的科学家逐渐发现行星实际运行规律与托勒密的宇宙模式不吻合。但他们并没有否定“地心说”，而只是对其进行了修正——在原有的轨道上又增加了更多的天体运行轨道，以至于需要用八十个左右他们所谓的“均轮”和“本轮”才能勉强获得同观测比较相合的结果，而且这类小轮的数目还有继续增加的趋势。于是乎，地心说的宇宙模式犹如一团乱麻，变得越来越复杂诡异，无法理喻。
哥白尼觉得这个事情不对。他赞成毕达哥拉斯学派的治学精神，主张以简单的几何图形或数学关系来表达宇宙的规律，并由此认定上帝创造世界也一定是简明的，不可能无缘无故去弄得这么复杂。于是，他决定来个“简化”运动——用当时的先进技术来改进托勒密的测量结果，以期取消一些小轨道。可是，哥白尼不辞辛劳日夜测量行星的位置，但其测量获得的结果仍然与托勒密的天体运行模式没有多少差别。
怎么办？受古希腊哲学家阿里斯塔克斯“日心猜想”的启发，哥白尼决定来个“换位思考”：假如地球在运行中，那么这些行星的运行看上去会是什么情况呢？这一设想在他脑海里变得清晰起来。
就这样，大约在四十岁时，哥白尼对托勒密的模型作了第一次改动：月球和太阳围绕着地球转，而5颗行星围绕着太阳转。这样改动后，行星的位置和运动方式和地心说完全一样。但是这个改动使得太阳围绕地球的轨道与其它行星围绕太阳的轨道有交叉。显然，这个“交叉”还是不够“简单”，哥白尼因而不满意，于是继续观察、推演。
接下来的一年里，哥白尼在不同的时间、不同的距离从地球上观察行星，每一个行星的情况都（ ），这让他意识到地球不可能位于星星轨道的中心。如果地球不是宇宙的中心，那么宇宙的中心就是太阳。他兴奋地想。
（答案：不相同。）
最终，哥白尼通过缜（zhěn）密计算和推演，一步步取消所有的小圆轨道模式，对托勒密的模型作了第二次改动：让所有的已知行星围绕太阳作简洁的圆周运动，一下子解决了所有的不吻合现象——经得起实践检验的“日心说”由此诞生了。
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