1937年7月7日，“七七事变”爆发。戏没法唱了，平汉路也不通，京剧四大名旦之一的程砚秋闻讯后，想方设法从太原赶回北京东城什锦花园的住所。

20日，日军猛烈轰击宛平城和长辛店。29日，日军进城，北平沦陷。日本人找北平梨园公会，要程砚秋组织艺人为捐献飞机唱义务戏。程砚秋说：“我决不能给日本人唱义务戏，叫他们买飞机去炸中国人。我一个人不唱，难道就有死的罪过？谁愿意去唱谁就去唱，我管不了。”

第二年，梅兰芳隐居香港。程砚秋继续支撑着舞台直到1942年，他不与伪政权合作，不唱义务戏，不去满洲国，剧场不留“官座”，这引起了当局的不满，迫害也就接踵而至了。

1942年9月初，程砚秋自上海经天津返回北京，在前门火车站受到日伪铁路警宪便衣的盘查搜身。

程砚秋忍无可忍，厉声呵斥：“士可杀不可辱，你们要干什么？”说着便走近一根柱子，立在柱前，以防后面遭袭。为首的一个上去就动武，程砚秋（ ）。